Viena, 1949. La ciudad está bajo el control de las fuerzas militares de las cuatro potencias victoriosas de la guerra.

Holly Martins, un joven escritor americano sin un dólar en el bolsillo, viaja a Viena pare llevar a cabo un trabajo que le ha ofrecido un antiguo y buen amigo suyo, Harry Lime. Cuando llega, descubre que Lime ha muerto en un extraño accidente de tráfico.