Es una de las principales actrices británicas; posee un enorme bagaje profesional tanto en los proscenios, como en televisión y cine. Su trabajo en teatro es vasto y diverso; se inició con las temporadas de repertorio de la Royal Shakespeare Company y el Old Vic, entre otros. Ha trabajado con los grandes del teatro inglés, entre los que se cuenta Lawrence Olivier, Alec Guinness y Maggie Smith. Además de triunfar en la mayoría de los escenarios londinenses y en el National Theatre, también lo ha hecho repetidamente en los teatros norteamericanos. 

Su debut en Nueva York fue en The Killing Of Sister George, que ya le había significado el Evening Standard Best Actress Award. Ha logrado muchos otros premios por su trabajo en los proscenios, entre los que se cuenta un Olivier a la Mejor actriz de reparto por A Winter’s Tale, de Shakespeare, dirigida por Peter Hall, siendo nominada para el mismo galardón por la producción de Richard Eyre de The Night of the Iguana, de Tennessee Williams.

Eileen fue muy reconocida por la crítica cuando encarnó a Virginia Woolf en su espectáculo de actriz única A Room Of One’s Own, que representó en gira por todo EE.UU y que luego Thames Television convirtió en film. También encarnó a Virgina Woolf en Vita and Virginia, junto a Penelope Wilton, cuya premiere se produjo en Chichester antes de trasladarse al West End de Londres.

Entre las contribuciones de Eileen para el cine, cabe citar La Sombra del Actor, Equs, y el papel de Sra. Bentley en La Horca depende de la Gramática, dirigida por Peter Medak. También contribuyó junto a  Jack Nicholson en Lobo, de Mike Nichol, y junto a Richard E. Grant en Jack & Sarah, dirigida por Tim Sullivan. Asimismo, aparece en el largometraje Los Vengadores.

Para la televisión, Eileen Atkins ha afrontado papeles protagonistas en muchos dramas, y ha encarnado los papeles que dan título a emisiones como Major Barbara; The Duchess Of Malfi; Electra; The Lady From The Sea; y The Jean Rhys Woman. Otros títulos son A Better Class Of Person; Smiley’s People; y The Vision. En los últimos años, ha dado vida a Mrs. Pankhurst en In My Defence; y ha sido la oponente de Brian Cox en la célebre El Lenguaje perdidos de las Grúas. Otros últimos trabajos son La Hija de Robert Poste, dirigida por John Schlesinger, y David Copperfield, de Peter Medak.