Desde 1989 ostenta el título de "Dame", o "Dama del Imperio Británico" como su amiga y colega Judi Dench en La Última Primavera. Pasó de la comedia y variedades a interpretar papeles clásicos de envergadura hasta convertirse en una de las actrices británicas de más prestigio. Ganadora del DBE, un CBE así como dos Oscars de la Academia de Hollywood, debutó con la Oxford University Drama Society en 1952, siendo su primer trabajo profesional como actriz de comedia en Nueva York, concretamente en New Faces 1956 Revue. En 1959 se unió a la Old Vic Company, apareciendo en As You Like It, Richard III, The Merry Wives of Windsor y What Every Woman Knows.
En 1962 fue premiada con el Evening Standard Best Actress Award por su papel en The Private Ear y The Public Eye, representadas en el Globe Theatre. En 1963 Smith se unió al National Theatre y se la pudo ver en el papel de Desdemona junto a Laurence Olivier en Othello en el teatro Chichester.
Más conocida sin duda por su papel protagonista en Los Mejores Años de Miss Jean Brodie, que le valió el Oscar en 1969, volvió a hacerse con la preciada estatuilla en 1977 merced a su trabajo en California Suite, de Neil Simon.
Entre otros créditos suyos para la gran pantalla cabe destacar, Otelo, de Stuart Burge, película que le llevó a una nueva nominación a un Premio de la Academia de Hollywood a la Mejor Actriz de Reparto, Oh What a Lovely War, Muerte en el Nilo, Viajes con mi Tía, de George Cukor y nominada al Oscar, Función privada, que le valió un BAFTA, el Globo de Oro, el Variety Club Award y una nueva nominación al Oscar, La pasión Solitaria de Judith Hearne (BAFTA), Hook, de Steven Spielberg, Una Monja de cuidado, Ricardo III, El Club de las primeras Esposas, Washington Square, Te con Mussolini, The Last September, Gosford Park, Clan Ya-Ya y My House in Umbria.
Más recientemente, Maggie Smith ha sido aclamada por igual por público y crítica gracias a su papel de la Profesora McGonagall en Harry Potter y la Piedra Filosofal, Harry Potter y la Cámara Secreta y Harry Potter y el Prisionero de Azkaban.
Trabajó por primera vez con Agnieszka Holland en El Jardín Secreto, y luego repitió con ella en Washington Square. Decantada principalmente hacia el ámbito escénico, la trayectoría profesional de Maggie Smith se extiende desde 1956.
