Nominada en seis ocasiones al Oscar, ha construido su distinguida carrera encarnando a mujeres fuertes e independientes. Criada en Minnesota, se trasladó más tarde a la ciudad de Nueva York, donde trabajó como modelo mientras estudiaba arte dramático. Su carrera como modelo la llevó a integrar el reparto de su primera película, King Kong. Dos a?os más tarde, encarnó al Ángel de la Muerte en la magna obra de Bob Fosse, Empieza el Espectáculo, a la que siguió su primer papel cómico en How ti Beat the High Cost of Living. 

Lange recibió grandes elogios por su trabajo como Cora en el remake de Bob Rafelson del clásico El Cartero siempre llama Dos Veces, siendo Jack Nicholson el oponente. Su primera nominación al Oscar fue por el siguiente film, Frances, basado en la vida de Frances Farmer. Casi inmediatamente, vino su participación en Tootsie, por la que recibió el Oscar a la Mejor actriz secundaria en 1983. En 25 a?os, ésta era la primera vez que una actor era nominado para dos Oscars en el mismo a?o.

Siguió produciendo y actuando en Country, tras la cual encarnó a Patsy Cline, la leyenda del country, en Dulces Sue?os, recibió sendas nominaciones al Oscar a la Mejor actriz por estos dos últimos papeles.

Lange protagonizó a continuación Crímenes del Corazón, teniendo como oponente a Sissy Spacek y Diane Keaton, a la que siguió Norte lejano, escrita y dirigida por Sam Shepard, y Cuando me Enamoro, de Taylor Hackford, junto a Dennis Quaid. Siguió como protagonista de Men don't Leave, y de La Caja de Música, de Costa-Gavras, cinta que le significó la quinta nominación al Oscar. Poco después, fue protagonista del remake de Martin Scorsese, El Cabo del Miedo, siendo la oponente de Robert De Niro, con quien también trabajó en La Noche y la Ciudad..

Entre los últimos filmes en que aparece, hallamos Losing Isaiah, con Halle Berry y David Strathairn, y Rob Roy: La Pasión de un Rebelde, con Liam Neeson. 

Jessica Lange debutó en Broadway en 1992 como Blanche Dubois en Un Tranvía llamado Deseo, una reposición de la obra de Tennessee Williams a cargo de Gregory Mosher. En 1996, retomó su papel como Blanche en el estreno de la producción en Londres. Todavía fue Blanche Dubois de nuevo en la presentación de la CBS Playhouse '90s de A Streetcar named Desire.

1995 fue un a?o excepcional en el que Jessica Lange consiguió el Oscar a la Mejor actriz así como el Globo de Oro en la misma categoría  por su interpretación en Las Cosas que nunca Mueren, de Orion Pictures.

En 1998, Lange recibió nuevamente el reconocimiento de la crítica por su trabajo en Heredarás la Tierra, de Jocelyn Moorhouse, con Michelle Pfeiffer y Jennifer Jason Leigh. También aparece en Relación Mortal, el thriller psicológico de Jonathan Darby, que coprotagonizó con Gwyneth Paltrow. Más tarde, fue la oponente de Elisabeth Shue en La Prima Bette, la adaptación de la novela de Balzac de Des McAnuff, una historia en torno a los enga?os y las obsesiones de la burguesía parisina.