Nace el 30 de enero de 1937. Hija de la pareja de actores formada por Michael Redgrave y Rachel Kempson, Vanessa Redgrave también es la hermana mayor de Lynn Redgrave y de Corin Redgrave.

Después de haber estudiado en la Central School of Speech and Drama de Kensington, la actriz incorpora la Frinton Repertory Company. En 1958 obtiene su primer papel cinematográfico al lado de su padre en Behind the Mask, de Brian Desmond Hurst.

Posteriormente, Vanessa Redgrave se dedica esencialmente al teatro y se convierte en un distinguido miembro de la Stratford-Upon-Avon Theater Company. En 1965, vuelve a la pantalla con Morgan, un Caso Clínico, de Karel Reisz, papel por el que obtiene el Premio a la Mejor Interpretación Femenina en el Festival de Cannes.

En 1967, la actriz es nominada al Oscar por su trabajo en Blow-up, Deseo de una Mañana de Verano, de Michelangelo Antonioni. Entre otras películas destaca su papel en Isadora, Las Bostonianas, Mrs. Dalloway, María, Reina de Escocia  y Lulu on the Bridge.

Reconocida como una de las más fuertes personalidades del cine inglés, Vanessa Redgrave también trabaja en Hollywood, Francia e Italia con directores como Fred Zinnemann, Sidney Lumet, Ken Russell y Elio Petri.