El papel del ex-boxeador Harry supone para Kirk Douglas la primera aparición ante las cámaras, desde que sufrió un ataque al corazón que amenazó su vida, en enero de 1996. No es pura coincidencia, pues,  que su personaje en Diamonds sea el de un hombre que sufre las consecuencias de un infarto, con todos los problemas y malentendidos que ello puede suponer para una familia.

 

Según palabras de la Academia Norteamericana de Artes Dramáticas, “El talento de Kirk Douglas empieza en la suela de sus zapatos y termina en un espíritu que puede saltar más  allá de las estrellas”.

 

Éstas fueron las palabras utilizadas por la Academia al concederle un Oscar honorífico por toda su carrera,  una impresionante carrera profesional que incluye 82 películas, nueve obras teatrales, seis libros y una multitud de otras contribuciones a su arte, a su país y a sus compañeros. Muy poco después de finalizar el rodaje de Diamonds, en marzo de 1999, la Asociación de Actores otorgó a Douglas su prestigioso premio por todos los logros obtenidos a lo largo de su extensa carrera.

 

Nacido el 9 de diciembre de 1916 en Amsterdam (Nueva York), hijo de unos inmigrantes judeo-rusos analfabetos y bajo el nombre de Issur Danielovitch, Kirk Douglas vivió en la pobreza de su ciudad natal. Consiguió una beca de lucha libre  para ir a la Universidad de Saint Lawrence y, trabajando como conserje, consiguió el dinero necesario para poder costearse los estudios. Una segunda beca, de la American Academy of Dramatic Arts, lo situó en el camino hacia Broadway. Hizo su debut en Broadway cantando e interpretando a un sindicalista con Spring Again, pero hubo de abandonar su incipiente carrera sobre los escenarios en 1942  para alistarse en la Marina de EE.UU., donde sirvió como oficial de comunicaciones en medio de la Segunda Guerra Mundial.

 

Una vez acabada la guerra, Douglas volvió a Broadway, interpretando a un soldado fantasmal en The Wind is Ninety. Su interpretación recibió elogiosas críticas y llamó la atención de Hollywood, siendo el elegido para rodar junto a Barbara Stanwyck El extraño amor de Martha Ivers.

 

Tres años más tarde, en 1949, su papel como uno de los primeros anti-héroes de la pantalla, el cínico boxeador de El ídolo de barro, de Stanley Kramer, le valió, por una parte, la fama y, por otra, una nominación a los Óscars de la Academia. Su segunda nominación llegó en 1952, gracias a su interpretación de un manipulador magnate cinematográfico en la película de Vincente Minnelli Cautivos del mal, con Lana Turner.  

 

En 1956 recibió la tercera nominación, otra vez de la mano de Vincente Minnelli,  por su torturado retrato de Vincent Van Gogh, en El loco del pelo rojo, por el que ganó el premio al Mejor Actor que otorga la Asociación de Críticos de Nueva York. Ahí compartía pantalla con Anthony Quinn, quien interpretaba a Gauguin y que fue quien se llevó el Oscar finalmente.  

 

En 1955, Kirk Douglas fundó una de las primeras productoras independientes de Hollywood, Byrna (así llamada en recuerdo de su madre), dirigida por su mujer, Anne. La compañía Byrna produjo varios films inolvidables, entre los que se hallan las dos películas que hizo con Stanley Kubrick Senderos de gloria y Espartaco, Los vikingos, Los valientes andan solos y Siete días de mayo.

 

Poco después de fundar la productora Byrna, Kirk Douglas decidió constituir la Fundación Douglas, para poder realizar contribuciones más importantes y significativas a causas civiles y de caridad. La Fundación Douglas ha apoyado tanto grandes proyectos (como el Centro Médico Cedars-Sinaí) como otros más modestos  (el Teatro Access para los Discapacitados, por ejemplo). Más recientemente, la Fundación Douglas ha fundado la Misión de Los Angeles para los Sin Techo, de la que forma parte el Centro Anne Douglas para  Mujeres, y el Hogar Cinematográfico para el Tratamiento de Enfermos de Alzheimer, llamado “el cielo de Harry” en honor del padre de Kirk Douglas.

 

Actualmente, la Fundación Douglas se ocupa de la restauración de los patios más abandonados y descuidados de las escuelas de Los Angeles y también de construir patios para los niños de las escuelas de Israel.  La fundación también se ha encargado de recaudar fondos para la construcción de un edificio justo enfrente del Muro de las Lamentaciones en Jerusalén, con el propósito de ayudar a los turistas de todas las creencias  a comprender mejor el significado del judaísmo.

 

En 1958, Kirk Douglas rompió con la famosa lista negra instaurada en Hollywood, cuando contrató al escritor incluido en dicha lista Dalton Trumbo, para que escribiera el guión de Espartaco. En su momento, dicha decisión le valió la condena de gran parte de la opinión pública y no fue hasta 30 años más tarde, cuando tanto el Sindicato Americano de Libertades Civiles como el Sindicato de Escritores de EE.UU. reconocieron la valentía de su actitud. 

 

En 1963, Douglas compró los derechos artísticos sobre el libro de Ken Kesey Alguien voló sobre el nido del cuco y lo convirtió en una obra teatral que estrenó en Broadway. Durante los diez años siguientes, Kirk Douglas intentó, sin éxito,  llevar la obra a la pantalla grande. Finalmente, en 1975, su hijo Michael produjo la película, que cosechó cinco Óscars de la Academia, incluyendo el de Mejor Película.

 

En 1981, el presidente de los EE.UU., Jimmy Carter, concedió a Kirk Douglas la Medalla de la Libertad, que supone el más importante reconocimiento civil de EE.UU., por todos los viajes realizados por Douglas (y pagados de su propio bolsillo) alrededor de todo el mundo, para promover la democracia y la libertad. Además de visitar más de veinte países de Asia, África y Europa del Este, Kirk Douglas también ha visitado las zonas en guerra de Beirut y Líbano, los hospitales de la Cruz Roja y los campos de refugiados afganos, siempre transmitiendo el mismo mensaje de libertad.

 

Douglas también ha sido condecorado por gobiernos y organizaciones de otros países, incluyendo Francia, Italia y Portugal. Entre las distinciones internacionales más importantes recibidas por Douglas se halla su nombramiento en Francia como Caballero de la Legión de Honor de las Artes y las Letras.

 

En 1991, el American Film Institute (AFI) le distinguió con su prestigioso premio a toda una carrera profesional.  En su homenaje, el AFI señaló que “ningún otro actor de su fama y prestigio ha estado tan dispuesto a descubrir el lado más oscuro y desesperado del alma y revelar así la complejidad de la naturaleza humana” y le alabó por su “sentido de la profundidad y de desafío”.  En 1995, La Fundación John F. Kennedy de las Artes Interpretativas le otorgó un premio por su “contribución a la vida cultural de los EE.UU.”

 

Por su parte, en 1996, la Academia de las Artes Cinematográficas le concedió un Oscar Especial por “50 años de fuerza creativa y moral dentro de la comunidad cinematográfica”. El encargado de entregarle el galardón, Steven Spielberg, elogió a Kirk Douglas por su valor y su conciencia social. 

 

En su discurso, Spielberg decía: “Cuando Douglas se enfrenta con un personaje en la pantalla o con todos los efectos especiales -demasiado reales- de un reciente infarto, el valor continúa siendo siempre la seña de identidad  personal y profesional de Kirk Douglas”. Spielberg añadió “Hay una simple hebra que une todos los personajes  que ha interpretado Kirk Douglas a lo largo de su carrera. Esa hebra se llama conciencia”.

 

La conciencia social de Douglas a menudo ha encontrado salida a través de sus interpretaciones. Por ejemplo, a través del telefilme Amos, que le valió nominaciones para los premios Emmy y los Globos de Oro, Kirk Douglas intentó dirigir la atención del espectador hacia el problema del maltrato a los más mayores.

 

Sus esfuerzos también se han cristalizado en Editoriales y en Cartas al Director en diferentes periódicos, en apariciones en televisión y en el testimonio ante el congresista Claude D. Peppers, para  la Sub-Comisión sobre la Vejez del Congreso de los EE.UU..

 

En 1992, gracias al telefilme The Secret, Douglas arremetió contra el estigma social que todavía se asocia con la dislexia.  Su interpretación fue considerada la mejor del año por la  Asociación de Críticos de Los Angeles y le supuso el otorgamiento de un premio Einstein  de la Fundación Nacional de Investigación sobre la Dislexia.

 

 

Muchas veces, los proyectos cinematográficos de Douglas se entremezclan con asuntos familiares. Amos fue producida por su hijo Peter, como también lo fueron Final Countdown y Inherit the Wind. Ésta última ganó un premio Emmy al mejor telefilme. Kirk Douglas también  co-protagonizó junto a su hijo Eric, Yellow, uno de los episodios de la serie de la HBO Tales from the Crypt, que le valió un segunda nominación a los premios Emmy. Por su parte, su hijo Joel trabajó como Asistente de Producción en la película dirigida por Kirk Douglas, POSSE. Finalmente, la largamente esperada colaboración entre Kirk y Michael Douglas ya está por fin en marcha, en un proyecto que se está desarrollando actualmente.

 

Cuando no actúa, Kirk Douglas ocupa su tiempo escribiendo. Su autobiografía, El hijo del trapero se publicó en 1988,  recibiendo entusiastas críticas y convirtiéndose en un best-seller internacional. El hijo del trapero estuvo en la lista del New York Times de los libros más vendidos durante un total de 34 semanas. A ésta le siguieron tres novelas (Dance with the Devil, en 1990; The Gift, en 1992 y Last tango in Brooklyn, en 1994) y un libro para niños (The Broken Mirror, en 1997).

 

Ese mismo año, en 1997, Douglas publicó una secuela de su autobiografía titulada Climbing the Mountain: My Search for Meaning. En ella, Kirk Douglas explica sucesos tan importantes en la última etapa de su vida como su accidente aéreo con un helicóptero (en el que murieron dos personas), la dura recuperación tras su infarto y su creencia religiosa en otra vida tras la muerte, que le ha llevado a convertirse en un ardiente estudiante del Torah. Actualmente, Douglas está trabajando en su segundo libro infantil Young Heroes, que cuenta sus relatos bíblicos favoritos, en los que niños y jóvenes interpretan papeles fundamentales.

 

Kirk Douglas lleva 43 años casado con su segunda mujer, Anne, y es padre de cuatro hijos, procedentes de sus dos matrimonios: Michael, Joel,  Peter y  Eric. Sus cuatro hijos participan activamente en una tarea u otra dentro de la industria del espectáculo. Douglas divide su tiempo entre sus dos residencias en Beverly Hills y en Palm Springs.