Fue el actor revelación mundial por la nominación al Oscar que obtuvo 1967 con su papel de Benjamín Braddok en El Graduado, dirigida por Mike Nichols. Desde entonces ha recibido seis nominaciones más de la Academia por sus brillantes papeles en Cowboy de Medianoche, Lenny, Tootsie y La Cortina de Humo. Se llevó el Oscar en 1979 por Kramer Contra Kramer y de nuevo en 1988 por bordar el papel del autista Raymond Babbit en Rain Man.

Hoffman nació en Los Angeles y estudió en la universidad estatal de Santa Monica y en el Pasadena Playhouse antes de mudarse a Nueva York para estudiar con Lee Strasberg. Inició su carrera profesional en el circuito Off-Broadway, donde ganó los premios Obie y Drama Desk por sus papeles en Harry, Noon and Night y Eh?, respectivamente. Fue precisamente en los escenarios neoyorquinos donde le llamó la atención a Mike Nichols. Después de El Graduado, prosiguió con sus interpretaciones inolvidables en películas como: Pequeño Gran Hombre, Perros de Paja, Papillon, Todos los Hombres del Presidente, Marathon Man, Libertad Condicional y Agatha.

Trabajó como ayudante de dirección en un montaje de Panorama desde el Puente, mientras seguía trabajando en obras como The Journey of the Fifth Horse, que le valió un premio Obie, y Eh?, con la que logró los galardones Drama Desk y Theatre World.

En 1984, Hoffman pisó las tablas de nuevo dando vida a Billy Loman en la representación en Broadway de Muerte de un Viajante, montaje que también produjo. Ese papel le representó el Drama Desk al mejor actor y, en su versión filmada, obtuvo un Emmy por su actuación.

Regresó a la gran pantalla para protagonizar diversas películas, como: Ishtar, Dick Tracy, Billy Bathgate, Hook: El Capitán Garfio, Estallido, Sleepers, Mad City, El Jurado, Extrañas Coincidencias, Descubriendo nunca jamás y Los Padres de Él.

Hoffman produjo la película La Tentación, protagonizada por Diane Lane, Viggo Mortensen y Liev Schreiber, y fue productor ejecutivo de Vivencias de la Guerra, título que ganó dos premios Emmy.