Descendiente de una familia de samuráis, empezó en el teatro en los a?os 30. Poco después, interpretó algunos papeles en películas de Mizoguchi. Entre 1937 y 1942, trabajó en más de películas históricas de la Nikkatsu y, luego, entró en la Toho.

La colaboración del actor con Akira Kurosawa comenzó en 1943, cuando el actor interpretó al viejo maestro de judo en La Leyenda del Gran Judo. Luego se confrontó a Toshiro Mifune en El Ángel Ebrio y El Perro Rabioso. Trabajó también con el director en El Escándalo y Rashomon, obtuvo sin duda uno de los papeles más importantes y más profundos de su carrera en Vivir, donde interpretaba al funcionario condenado por el cáncer. Posteriormente, trabajó en casi todas las películas de Kurosawa, de Los Siete Samuais a Kagemusha, entre 1954 y 1980. Además, estuvo en muchas otras películas de la Toho, con Honda (Godzilla), Inagaki (Samurai) o Kobayashi (El Más Allá). A lo largo de su carrera, estuvo en más de 120 películas.