Es el "actor de actores" por antonomasia. En su carrera de 30 años ha aparecido en más de 60 películas y docenas de telefilmes, y ha sido estrella invitada de numerosas y reconocidas series de TV.

Graduado en la Clark University de Worcester, Massachusetts, Heard inició su andadura escénica ganando múltiples premios tanto en Chicago como en Nueva York (incluyendo un Theatre World y un Obie en 1976-77) por sus actuaciones en Otelo y en Split, en el circuito off-Broadway.

Sus primeros éxitos en la gran pantalla incluyen El Camino de Cutter, Chilly Scenes of Winter, y el papel de Jack Kerouac en Generación perdida. Desde entonces ha sido protagonista en películas como Big, El Informe Pelícano, Eternamente Amigas, Solo en Casa, Despertares, En la Línea de Fuego, Pollock y, más recientemente, Dos Rubias de pelo en Pecho.

Como actor de reparto, Heard ha trabajado con algunos de los mejores directores actuales, desde Martin Scorsese y Robert Redford hasta Chris Columbus y Penny Marshall. Ha dado la réplica a incontables actores ganadores de Oscars, como Tom Hanks, Julia Roberts, Clint Eastwood, Robert DeNiro, Gene Hackman, Laura Dern y Meryl Streep.

En televisión también ha tenido momentos memorables, incluyendo sus apariciones como artista invitado en series como Más allá del límite, Alfred Hitchcock presenta, Hack,CSI: Miami y las tres series de Ley y Orden.

Estuvo nominado a un premio Cable ACE al mejor actor de un telefilme por su participación en Tender is the Night, y su reciente papel en la temporada de 1999 de Sopranos le supuso una nominación al Emmy como actor invitado en una serie dramática.