Sus memorables actuaciones a lo largo de toda su carrera y su gran habilidad para representar magistralmente una amplia gama de papeles, le han permitido ser una de las superestrellas de Hollywood.

En los últimos años Nolte ha enriquecido su filmografía con títulos como Jefferson en París, de James Ivory, El Cabo del Miedo, de Martin Scorsese, o El Príncipe de las Mareas, de Barbara Streisand, por la que recibió una nominación al Oscar y al Globo de Oro al Mejor Actor. Igualmente protagonizó Me Gustan los Líos, con Julia Roberts, Aprendiendo a Vivir, de James L. Brooks, y El Aceite de la Vida, junto a Susan Sarandon.

Nacido en Omaha, Nebraska, Nolte fue un jugador estudiantil del fútbol americano antes de descubrir el mundo del teatro e iniciar su carrera actoral en la Pasadena Playhouse. Varios años actuando en teatros regionales antecedieron a su éxito en la legendaria serie televisiva Hombre Rico, Hombre Pobre, gracias a la cual dio el salto a la gran pantalla con Abismo, una película co-protagonizada por Jacqueline Bisset.

A continuación el actor dio probada muestra de su variedad de registros como el policía de Límite: 48 Horas, el fotógrafo de Bajo el Fuego, el vagabundo filósofo de Un Loco Suelto en Hollywood, el sheriff de Traición Sin Límite, o el presidiario de Hombres Marcados. Otras de sus películas son Adiós al Rey, de John Milius, el episodio de Historias de Nueva York, dirigido por Martin Scorsese, y Distrito 34: Corrupción Total, de Sidney Lumet.