Considerado como el rey del slapstick, Keaton nació en 1895 en Pickway (Kansas). A los tres años era ya un actor profesional, ya que aparecía en los espectáculos cómicos ambulantes de Joseph y Myra Keaton, sus padres.

En 1920 fue contratado por la Paramount e inició una de las más brillantes carreras cinematográficas de todos los tiempos. Algunas de sus películas son verdaderas obras maestras, como El Maquinista de la General (1927), considerada como una de las mejores comedias de la historia del cine.

En 1923 realiza su primera película, pero no alcanzaría la fama como director hasta que rueda El Moderno Sherlock Holmes, una obra en la que ya se empieza a mostrar su peculiar estilo. Apodado como "el cara de palo" en 1968 protagoniza la película El Gran Cara de Palo. Otros films destacados son El Rostropalido, El Boxeador, Sueños Imposibles, y Las Tres Edades. Una de sus últimas producciones fue The Railrodder.

En sus últimos años alternó sus apariciones en largometrajes, con cortos y televisión. En 1960 publicó su libro de memorias titulado My wonderful World of Splapstick.