Nació en Tokio pero se crió en Estados Unidos, asentánose finalmente en el sur de California. Su madre, actriz, intentó disuadirle de su afición por ser actor.

Tagawa empezó su carrera en el cine como extra en Golpe en la Pequeña China, con Kurt Russell. Su gran oportunidad se al brindó Bernardo Bertolucci con el papel de Chang en la película El Último Emperador. A partir de este momento ha intervenido en producciones como Sol Naciente, con Sean Connery y Wesley Snipes, Mortal Kombat, con Christopher Lambert, The Phantom, con Billy Zane, o Vampiros, de John Carpenter.