Nacido en La Spezia, Italia, Giancarlo Giannini cuenta en su filmografía con más de cien largometrajes. En 1961 comenzó sus estudios de interpretación en la Academia Nacional de Arte Dramático de Roma y fue también a principios de la década de los 60 cuando inició su larga colaboración junto a la escritora y directora Lina Wertmuller , actuando en su obra Dos y dos no son Cuatro , y protagonizando la mayoría de sus películas, como Film de a mor y anarquía , por la que obtuvo la Palma de Oro al Mejor Actor en el Festival de Cannes ; Mimí Metalúrgico Herido en su Honor ; Pasqualino Siete Bellezas , por la que fue nominado al Oscar al Mejor Actor, o A Night Full of Rain .  

Giannini ha trabajado también bajo las órdenes de prestigiosos directores y junto a intérpretes de primera línea en filmes como El Secreto de Santa Vittoria , de Stanley Kramer , con Anthony Quinn y Anna Magnani ; El Inocente , de Luchino Visconti ; Una canción, Lili Marleen , de Rainer Werner Fassbinder ; y Lo Zio Indegno , de Franco Brusati , donde compartía cartel junto a Vittorio Gassman .  

En esta última década destaca además su carrera en Norteamérica, con títulos como Historias de Nueva York , donde participaba en el capítulo Vida sin Zoe , dirigido por Francis Ford Coppola ; Un Paseo por las Nubes , de Alfonso Arau ; Mimic , de Guillermo del Toro ; y en la reciente Hannibal , de Ridley Scott , junto a Anthony Hopkins .