El actor rodó su primera película en 1971: Cuando mueren las Leyendas, protagonizada por Richard Widmark, que le valió una nominación al Globo de Oro al Mejor Actor Novel. A continuación protagonizó La Conversación, de Francis Ford Coppola, junto a Gene Hackman.

En 1975, Forrest trabajó en Missouri, protagonizada por Marlon Brando y Jack Nicholson. Al año siguiente consiguió el papel de Chef en Apocalipsis Now, dirigida por Francis Ford Coppola e interpretada por Marlon Brando y Martin Sheen. Después de dar vida a Lee Harvey Oswald en una "película de la semana", Ruby and Oswald, protagonizó La Rosa, junto a Bette Midler y a las órdenes de Mark Rydell, llevándose el Premio al Mejor Actor Secundario de la Crítica Nacional de Estados Unidos, además de sendas candidaturas al Oscar y a otro Globo de Oro.

También ha trabajado en películas como Corazonada y Tucker: un Hombre y su Sueño, dirigidas por Francis Ford Coppola, Huckleberry Finn, One Night Stand, El Regreso de Lassie y Un Día de Furia.

Además ha participado en la serie de televisión Lonesome Dove (premio Emmy) y Citizen Kohn, producida por la cadena HBO. Entre las muchas obras de teatro en las que ha trabajado podemos citar Julio César (en el Matrix Theatre, en el papel de Casio) y Viet Rock, Futz y Tom Paine, estas tres últimas en el circuito periférico del off Broadway.