En la película Shadrach interpreta a Shadrach, el antiguo esclavo que viene caminando desde Alabama hasta Virginia, porque quiere ser enterrado en la plantación de su niñez, el único sitio en toda su vida en el que ha conocido momentos de auténtica felicidad. La elección de John Sawyer fue el resultado de una exhaustiva búsqueda por seis estados sureños, por la Directora de Reparto, Tracy Kilpatrick.

A la edad de 83 años, jubilado de su trabajo en la oficina de correos desde hacia veintisiete, la última cosa que Sawyer podía esperar era convertirse en una estrella cinmatográfica. Pero cuando le pidieron a la Dra. Tonea Stewart, actriz y Jefa del Departamento de Teatro de la Universidad del Estado de Alabama, sugerencias sobre actores que pudieran interpretar el papel de un antiguo esclavo de 99 años, ella recomendó inmediatamente a Sawyer, quien había trabajado con ella en Slaves No More, una producción de la comunidad local, basada historias de esclavos.

La otra única experiencia de Sawyer como actor había sido en obras parroquiales y en la interpretación de himnos con su coro en la Iglesia de Mt. Zion AME Zion en Montgomery, de la que es miembro desde 1932.