Distinguido actor que recibió su primera nominación al Oscar por su papel de padre de Daniel Day-Lewis en En el Nombre del Padre, de Jim Sheridan. El británico mantuvo el nivel con las películas Sospechosos habituales, de Bryan Singer, El País del Agua, de Stephen Gyllenhaal y con Jeremy Irons, El Último Mohicano, de Michael Mann, Tocando el Viento, de Mark Herman y junto a Ewan McGregor, Amistad, de Steven Speilberg, El Mundo perdido: Jurassic Park, Steven Spielberg, y Atando Cabos, donde se encuentra de nuevo con Kevin Spacey, así como las recientes Dark Water (La Huella) y El Jardinero fiel. Además trabajó en Romeo y Julieta y El Beso de la Serpiente, de Philippe Rousselot y donde repite protagonismo con McGregor.

Postlethwaite desarrolló su interés por el teatro mientras completaba sus estudios y se convirtió en profesor de arte dramático. Finalmente, optó por seguir sus instintos actorales a tiempo completo y comenzó a labrarse un impresionante currículo, en el que figura su formación en la Bristol Old Vic Drama School y varias temporadas en la Liverpool Everyman, en la Manchester Royal Exchange y en la Royal Shakespeare Company. Su carrera teatral es excepcional: con el Royal Shakespeare Company, ha estrenadi obras como Machbeth, El Sue?o de una Noche de Verano o El Rey Lear.