Empezó a trabajar como actor en el teatro neoyorquino. Su primera obra fue Dark of the Moon (1960), tras lo cual se dedicó a pasear por los escenarios de Broadway y del circuito periférico con producciones como The Long Dream, Walk in Darkness, Double-Talk, The Great Outdoors, The Party on Greenwich Avenue, King John, en el New York Shakespeare Festival, Suspenders, Night and Day, de Tom Stoppard, y Slow Dance on the Killing Ground, por la que fue candidato a un premio Tony y a uno Theatre World.

Desde su primera película (The Cool World, 1963), este actor neoyorquino ha ido acumulando, a la chita callando, una inolvidable colección de personajes cinematográficos. Ha coprotagonizado Sugar Hill, haciendo del padre drogadicto de Wesley Snipes, en Purple Rain fue el patriarca que tan mal trata a Prince, en 52 vive o muere, encarnó a un miembro de un trío de chantajistas despiadados, y en Deep Cover, a un policía honrado.

También ha aparecido en la gran pantalla en títulos como My Heroes Have Also Been Cowboys; I’m Gonna Git You, Sucka; Tales From the Hood; Perfect Victims; Rituals; The End; y Men in Black. Ha terminado de rodar Hoodlum, dirigida por Bill Duke para United Artists.