El prolífico actor ha intervenido en The Venice Project, con Lauren Bacall; Jesus’son junto a Holly Hunter; y The Spreading Ground, con Frederic Forrest. Anteriormente le vimos en Ed TV, de Ron Howard; Basquiat, de Julian Schnabel; Frankie the Fly, junto a Daryl Hannah y Kiefer Sutherland; y Space Truckers, con Stephen Dorff y Debi Mazar.
Hopper nació en Dodge City, Kansas. Después de la Segunda Guerra Mundial su familia se trasladó a San Diego, donde completó su educación secundaria. Se le vio en actuaciones teatrales en La Jolla Playhouse y en la entonces incipiente televisión antes de rodar el clásico de Nicholas Ray Rebelde sin Causa, protagonizado por James Dean y Natalie Wood. Con Dean volvió a coincidir en Gigante, de George Stevens, en el papel del hijo de Rock Hudson y Elizabeth Taylor. La Warner lo cedió a la Paramount para Duelo de Titanes, con Kirk Douglas y Burt Lancaster, y a la 20th Century Fox para rodar a las órdenes de Henry Hathaway Del Infierno a Texas. Sus problemas con el director le hicieron perder su contrato con la Warner y empezar a ganarse la fama de polémico.
Después se fue a Nueva York y estudió con Lee Strasberg durante cinco años. Hizo más de 140 programas de TV, incluyendo Twilight Zone y The Defenders y también la obra en directo The Last Summer, dirigida por John Frankenheimer. En una de sus experiencias en Broadway, Mandingo, conoció a su primera esposa, Brook Hayward.
De regreso a Hollywood, participó en películas independientes como Night Tide, de Curtis Harrington, y Key Witness, de Phil Karlson. Luego trabajó en varias películas de serie B para A.P.I., incluida The Trip, de Roger Corman con guión de Jack Nicholson.
En 1969, revolucionó el panorama cinematográfico con Easy Rider, que le valió el Oscar al mejor guión y el premio al mejor director debutante en el Festival de Cannes. A continuación dirigió en Perú The Last Movie, que fue galardonada en el Festival de Venecia en 1971 pero que constituyó un sonoro fracaso. Centrado en la interpretación, sus películas más destacadas de la década fueron Mad Morgan, de Philippe Mora; El Amigo Americano, de Wim Wenders; y Apocalypse Now, de Francis Ford Coppola.
En 1980 dirigió Caído del Cielo, interpretada por Raymond Burr. En esa década actuó en Clave: Omega, de Sam Peckinpah; Human Highway, de Dean Stockwell y Neil Young; O.C. and Stiggs, de Robert Altman; y Rumble Fish, de Francis Ford Coppola.
Tras películas como Terciopelo Azul, de David Lynch; y Hoosiers: más que Ídolos, de David Anspaugh, por la que recibió una nominación al Oscar como mejor actor secundario, en 1998 dirigió la aclamada Colors, con Sean Penn y Robert Duvall, poco antes de dirigir y protagonizar Camino de Retorno, con Jodie Foster y Vincent Price.
En 1991 recibió una nominación al Emmy por Paris Trout. Dos años después actuó en Amor a Quemarropa, Red Rock West, Super Mario Bros; y Boiling Point. Más recientemente, Hopper ha protagonizado títulos tan populares como Waterworld, con Kevin Costner; o Speed, secundando a Sandra Bullock y Keanu Reeves.
Además de actor y director, es un consumado pintor y fotógrafo que ha realizado exposiciones de sus obras por todo el mundo y ha publicado numerosos libros de fotografías.
