Es admirada internacionalmente por su trabajo en el teatro, cine y televisión. Nacida en Inglaterra, pero criada en India, regresó a su país natal para estudiar en la Royal Academy of Dramatic Art, donde se graduó con la Bancroft Gold Medal por su papel en La Heredera.

Su primer trabajo en la escena londinense consistió en ser suplente y "cuidadora" del galgo Nellie, que protagonizaba The Gay Dog!, en el Piccadilly Theater. Pero su carrera teatral prosperó con papeles en Climate of Eden, de Moss Hart, en Broadway o en La Tentación vive Arriba, en el West End. Su extenso currículum en el teatro incluye el papel de Desdémona en Otelo, junto a Richard Burton, y el de Crésida en la versión de Tyrone Guthrie de Troilo y Crecida, ambas en el Old Vic; actuó en el Chichester Festival con la Lawrence Olivier’s Company en Broken Herat, Chances y Tío Vania, fue Ofelia, junto a Peter O’Toole, en la producción del National Theatre de Hamlet.

Ganó el Tony por su interpretación de Leonor de Aquitania en la producción de Broadway de El León en Invierno y el premio del London Evening Standard a la mejor actriz por sus papeles en Plaza Suite, en Idiot’s Delight, con Jack Lemmon en Los Ángeles, y Heartbreak House, junto a Rex Harrison, que representó en el West End y en Broadway, en The Petition, con John Mills en el National Theatre, y Magnolias de Acero, en el Lyric junto a Joely Richardson.

Sus últimas apariciones en Broadway han sido en Llama un Inspector, Un Equilibrio Delicado, de Edward Albee y Waiting in the Wings, de Noel Coward, junto a Lauren Bacall. En la última temporada, ha trabajado en el off Broadway, en la obra de Edward Albee All Over (por cuya interpretación ganó un premio Obie).

Sus numerosos papeles cinematográficos incluyen el de la tía May en las dos entregas de Spiderman, de Sam Raimi. Compartió el papel de Valerie con su hija, Jennifer Ehle, en Sunshine, de István Szabó, junto a Ralph Fiennes. Intervino en el Hamlet, de Kenneth Branagh y fue Rose Haig-Wood en Tom & Viv, con Miranda Richardson y Willem Dafoe, papel por el que fue nominada al Oscar.

Apareció junto a Gregory Peck y Laurence Olivier en Los Niños del Brasil y también la pudimos ver en Cruzando la Calle, Éxito por los Pelos, Beau Brummel, La Mosca tras la Oreja, The Shiralee y The Ploughman’s Lunch, entre muchas otras.

Su trayectoria en televisión incluye títulos como Notorious Woman, con la que ganó un Emmy a la mejor actriz por su interpretación de George Sand, y Holocausto, por la cual ganó un Globo de Oro por su papel de Berte Weiss. También apareció en el aplaudido serial británico The Camomile Lawn, de nuevo interpretando el papel de su hija Jennifer, Calypso, en su madurez.