Es uno de los actores norteamericanos más taquilleros gracias a sus magníficas interpretaciones a lo largo de cuatro décadas. Su presencia en Sangre y Vino está a la altura de su trabajo en películas como El Cartero Siempre llama Dos Veces, de Bob Rafelson, Alguien Voló sobre el Nido del Cuco, de Milos Forman y por la que ganó el Oscar al Mejor Actor, El Resplandor, de Stanley Kubrick, La Fuerza del Cariño, Oscar al Mejor Actor de Reparto, o Easy Rider, de Dennis Hopper y por la que estuvo nominado a la estatuilla de la Academia.

Miembro del mítico Actor's Studio ha protagonizado otros films como Chinatown, de Roman Polanski, El Honor de los Prizzi, de John Huston, Las Brujas de Eastwick, de George Miller, o Batman, de Tim Burton, y ha dirigido películas como The Two Jakes.