Nacido en Wisconsin en 1911, desde pequeño destaca por su afición y grandes aptitudes para el teatro, la música y la arquitectura. 

Amigo de Elia Kazan, al que ayuda en su primera película en 1944, Lazos Humanos, se abre camino hacia la dirección cinematográfica de la mano de John Houseman. En 1974, éste le confía la realización de su película Los Amantes de la Noche, película muy personal que representa el primer reflejo de lo que serán las características más significativas de la obra de Nicholas Ray. 

Tras la realización de varias películas, dos de ellas producidas y protagonizadas por Humphrey Bogart, llegan seis años durante los que realiza sus más grandes éxitos: The Lusty Men (1952), Johnny Guitar (1954), Busca tu Refugio (1955), La Verdadera Historia de Jesse James (1957) y, con la que definitivamente alcanza la gloria, Rebelde sin Causa (1955).

Pero este enorme éxito cosechado a lo largo de los años se hecha a perder en el momento en que el director decide entrar en el mundo de las superproducciones comerciales. Con ellas llega el fracaso, Los Dientes del Diablo (1960), Rey de Reyes (1961), 55 Días en Pekín (1963). Ray se ve obligado a vivir los últimos años de su vida en total soledad, totalmente apartado del glamoroso mundo de Hollywood del que años atrás había formado parte.

Nicholas Ray deja que Wenders filme sus últimos meses de vida durante los cuales, el director enfermo, lo único que desea es realizar la última película junto a su gran amigo. Mientras, Wenders ve como el gran maestro se consume para siempre. En 1979 Ray muere víctima del cáncer que sufría desde hacía años. En 1980 se estrena, póstumamente, Relámpago sobre el Agua.