La película El Amante está basada en la obra homónima de Marguerite Duras, libro que, publicado en 1984, se convirtió inmediatamente en uno de los mayores éxitos de la literatura francesa. Más de 120.000 ejemplares vendidos el primer mes y unas críticas excelentes justifican el enorme éxito cosechado tanto dentro como fuera de Francia. Con 43 traducciones, el libro superó el millón y medio de ejemplares vendidos antes del estreno de la película de Jean Jacques Annaud.

La propia Marguerite Duras participó en la elaboración del film, aunque su intervención fue muy breve debido a la falta de entendimiento entre el director y la escritora. Muy pronto se vio obligada a dejar de colaborar con el realizador.  Pero las cosas no quedarían así. Para Duras, la venganza contra Annaud fue la publicación, justo antes del estreno del film, de su siguiente libro El Amante de la China del Norte, que se convirtió inmediatamente en un best-seller en Francia. Este libro se encarga de sugerir como le hubiera gustado a Duras ver adaptada su novela El Amante.