Nacido en el parisino barrio de Monmartre el 15 de septiembre de 1894, Renoir fue un director de cine, guionista y actor francés. Era el segundo hijo del famoso pintor impresionista Pierre-Auguste Renoir.

Sus películas, que durante mucho tiempo fueron menospreciadas e incomprendidas, aparecen hoy en día como obras clave dentro del desarrollo de la historia del cine francés entre 1930 y 1950, antes de que se iniciara en Francia la Nouvelle vague. La influencia sobre el cine de François Truffaut es especialmente notable.

La Golfa (1931) marca un cambio en la obra de Jean Renoir. Es una de las primeras películas sonoras, adaptada partiendo de una novela de Georges de La Fouchardière. Tras La Nuit du Carrefour, basada en una novela de Georges Simenon, en la que Pierre Renoir interpretaba al comisario Maigret, el director dirigirá una serie impresionista de obras maestras: Boudou salvado de las Aguas, otra vez con Michel Simon, El Crimen de Monsieur Lange, con Jules Berry, Una Partida de Campo, en la que su sobrino Claude Renoir es el autor de la fotografía, y Los bajos Fondos, con Louis Jouvet.