Nacido en Edimburgo, estudió Historia en la Universidad local para introducirse a continuación en el teatro como actor y regidor. A mediados de los años 60 entra en contacto con los inquietos Tony Garnett y Ken Loach, que le impulsarán a convertirse en realizador de televisión. En este medio su ópera prima es Voices in the Park.

En 1971 dirige su primer largometraje Unman Wittering and Zigo. Sin embargo el éxito le llegaría nueve años más tarde con El Largo Viernes Santo, a la que seguirán El Cónsul Honorario y El Cuarto Protocolo.