Ha ido ganándose el reconocimiento de los críticos y de la audiencia desde que estrenó Mala Noche, su primera y aclamada película que en 1987 recibió el premio de Los Angeles Film Critics a la mejor obra independiente y experimental.

Van Sant fue director y co-guionista de Drugstore Cowboy, de la que Matt Dillon y Kelly Lynch son los protagonistas principales. En 1989 la Sociedad Nacional de Críticoas de Cine le concedió el Premio a la Mejor Película, al Mejor Guión y al Mejor Director.

Su siguiente obra Mi Idaho Privado, fue un éxito de público y crítica. Estaba protagonizada por River Phoenix y Keanu Reeves, y fue galardonada por la Independent Spirit Awards obteniendo los Premios al Mejor Director, Mejor Actor y a la Mejor Banda Sonora.

Nacido en Louisville, Kentuchy, Van Sant recorrió todo el país con su familia. Después de licenciarse en la Escuela de Diseño de Rhode Island, Van Sant se trasladó a Hollywood donde comenzó a trabajar junto a Ken Shapiro, el artífice del film de culto The Groove Tube.