Uno de los genios más creativos de la indústria cinematográfica británica. Nacido en Canterbury en 1905, Powell evidencia un interés en el cine de muy pequeño. Colabora en multitud de producciones haciendo desde fotofija a guionista, primero con el director americano Rex Ingram en el sud de Francia, y más tarde en los Elstree Studios, dónde trabajó con Alfred Hitchock en Blackmail.

Se graduó en dirección en 1931. Su primera producción destacable fue The Edge of the World, un drama semi-documental que atrajo la atención del entonces productor más prometedor de Inglaterra, Alexander Korda.

Su relación con Korda le llevó a dirigir el excelente film de espionaje The Spy in Black, con Conrad Veidt y como guionsita a un por entonces desconocido y recién emigrado de Hungría, Emeric Pressburger. Esta unión produjo 14 películas, 11 de ellas con la compañía The Archers. La primera de ellas fue Vida y Muerte del Coronel Blimp (1943), con Roger Livesey y Deborah Kerr.

Otras de sus producciones fueron A Vida o Muerte,  con David Niven, Narciso Negro, considerada uan de las películas más bellas visualmente, Las Zapatillas Rojas y The Tales of Hoffman.