Su larga relación con Jack Nicholson arranca en Head, con la que Rafelson hizo su debut como director de cine. Juntos han trabajado en películas de la talla de Mi Vida es Mia, The King of the Marvin Gardens, El Cartero Siempre llama Dos Veces, o Ella Nunca se Niega.
Cuenta con un Oscar de la Academia y gracias a sus películas han logrado fama actores como Arnold Schwarzenegger, Jessica Lange y Angelica Huston.
Otros títulso de su carrera son Stay Hungry, El Caso de la Viuda Negra, y Las Montañas de la Luna, y ha producido films míticos como Easy Rider o The last Picture Show.
