Nace en Venecia en marzo de 1933. Se licenció en Derecho, pero pronto se trasladó a París donde trabajó como documentalista en la Filmoteca francesa, uno de los más grandes y prestigiosos archivos de cine del mundo.

Una vez regresó a Italia trabajo como ayudante de directores como Alberto Cavalcanti, Joris Jvens o Roberto Rossellini. Su primera película fue Chi Lavora è Perduto, de 1963. En 1964 dirige los capítulos L'Uccelino y L'Automobile, dentro del film La Mia Signora, con Silvana Mangano y Alberto Sordi. En 1966 realiza Col Cuore in Gola, con Jean Louis Trintignant, con el que empieza su serie de largometrajes londineses: Nero su Bianco, L'Urlo, Drop Out, con Franco Nero y Vanessa Redgrave, o La Vacanza.

En 1975 dirige Salon Kitty, y un año más tarde el gran éxito mundial Calígula. En 1979 firma Action, y en 1983 La Llave Secreta, un gran éxito que relanzó la actriz italiana Stefania Sandrelli. En 1985 dirige Miranda y lanza a la fama a Serena Grandi, en 1988 Snack Bar Budapest, con Giancarlo Giannini, y en el 2002 Senso'45, con Anna Galiena.