Nació en Cleveland, Ohio, y se licenció en teatro en la Universidad de Northwestern. Mientras residía en Chicago, McLaughlin trabajó como ejecutiva de marketing y desarrollo para el Festival Internacional de Teatro de Chicago. Entre las producciones que se estrenaron en el mercado americano en este Festival se incluyen Dragon Trilogy, de Robert Lapage; Waiting for Godot y Krapp's Last Tape del Gate Theatre de Dublín y una moderna adaptación del clásico de Shakespeare Macbeth, procedente de Japón. 

Después de trasladarse a Los Angeles, McLaughlin trabajó como ayudante de la directora de casting Elisabeth Leustig, y se encargaba de supervisar el material como lectora freelance para el productor Jake Ebert, en El Río de la Vida, y para la productora de Kevin Costner, Tig Productions, en Bailando con Lobos y Wyatt Earp.

McLaughlin también trabajó como lectora freelance para Phillip Noyce y en 1995 pasó a trabajar a jornada completa para la productora de éste, Rumbalara Films. Un año más tarde se convirtió en socia de Noyce en esta compañía y ha participado en el desarrollo y la producción de El Santo y El Coleccionista de Huesos y es la productora ejecutiva de Rabbit-Proof Fence.